Ezen a fényképen mindketten mosolygunk.
Én – Margaret, 64 éves – és a legjobb barátnőm, Linda, 63 éves.
Előttünk az általa készített vacsora állt. Az asztalon friss zöldségek, házi sütemény, saláták és bor sorakoztak.
Senki sem sejthette volna, hogy alig néhány órával később ez a fénykép kulcsfontosságú bizonyítékká válik egy rendőrségi nyomozásban.
Huszonkét éves korom óta ismertem Lindát.
Együtt töltöttük a fiatalságunkat, férjhez mentünk, gyermeket neveltünk, elveszítettük a férjeinket, és támogattuk egymást életünk legnehezebb pillanataiban.
Közelebb állt hozzám, mint egy testvér.
Három nappal korábban Linda felhívott.
– Margaret, gyere át vasárnap! Vacsorázzunk egyet – csak mi ketten. Úgy, mint régen.
Valami furcsa volt a hangjában.
– Minden rendben van, Linda?
Néhány másodpercig csendben maradt.
– Igen. Van néhány dolog, amit el kell mondanom neked, mielőtt túl késő lenne.
Azon tűnődtem, vajon egészségügyi problémái lehetnek-e.
Vasárnap este átmentem hozzá.
Linda az átlagosnál elegánsabban öltözött fel. Belőtte a haját, megterített, sőt, még azokat a dalokat is feltette, amelyeket fiatal korunkban annyira szerettünk.
Ám a szemében olyan hidegség ült, amilyet korábban sosem láttam nála.
Vacsora közben hirtelen megkérdezte:
– Margaret, gondolkodtál már azon, vajon lehetséges-e, hogy valaki egy másik ember kárára legyen boldog egész életében?
Meglepődve néztem rá.
– Miről beszélsz?
– Semmiről. Csak kíváncsi voltam.
Kicsivel később felvetette, hogy készítsenek egy közös fényképet.
A telefonját az ablakpárkányra tette, mellém ült, és erősen megszorította a kezemet.
– Talán ez lesz az utolsó közös fényképünk – suttogta.
Nevettem egyet.
– Linda, ne beszélj ilyen butaságokat!
De ő nem nevetett.
Vacsora után hirtelen furcsa gyengeséget éreztem.
Eleinte azt hittem, csak leesett a vérnyomásom.
Ám amikor fel akartam állni, a lábaim összecsuklottak.
A szoba forogni kezdett körülöttem.
– Linda… nem érzem jól magam…
Ő az asztal túloldalán állt.
Nem jött közelebb.
Csak figyelt.
– Tudom, Margaret – mondta nyugodtan.
Ezek voltak az utolsó szavak, amelyeket hallottam, mielőtt elvesztettem az eszméletemet.
Amikor újra kinyitottam a szemem, egy kórházban találtam magam.
Infúzió volt a karomban, az ágyam mellett pedig egy orvos és két rendőr állt.
Az orvos közelebb lépett. – Margaret kisasszony, a vizsgálati eredmények valami rendkívül aggasztót tártak fel. Ez nem egy hétköznapi ételmérgezés volt.
Alig tudtam suttogni:
– Mire gondol?
Az orvos a rendőrökre pillantott, mielőtt folytatta volna. „Mérgező anyagot találtunk a szervezetében. És okunk van feltételezni, hogy valaki szándékosan juttatta azt önbe.”
A szívem hevesen verni kezdett.
De a legrosszabb még csak ezután következett.
Az egyik rendőr elővette a telefonját, és mutatott egy fényképet – az utolsót, amelyen ketten együtt szerepeltünk.
„Margaret asszony, ez a nő a legjobb barátnője?”
„Igen… Negyvenkét éve vagyunk barátnők.”
A rendőr mélyet sóhajtott.
„Akkor van valami, amit tudnia kell. Már beszéltünk vele. Elmondta, miért hívta meg önt vacsorára azon az estén.”
Rémülten meredtem rá.
„Mit mondott?”
A rendőr néhány másodpercig hallgatott, majd kimondott egy nevet – egy olyan nevet, amelyet sosem hoztam volna összefüggésbe ezzel az üggyel.
„Robert.”
Hideg futott végig rajtam.
Robert volt az elhunyt férjem.
És amit a rendőr ezután mondott, arra döbbentett rá, hogy az a nő, akit – negyvenkét éven át – a legjobb barátnőmnek tartottam, valójában egy olyan ember, akit sosem ismertem igazán…
– Robert volt a férjem – suttogtam. – Hat éve halt meg. Mi köze van őhozzá annak, hogy megmérgeztek?
A rendőr közelebb húzott egy széket.
– A barátnőd beismerte, hogy évek óta gyűlöl téged. És ennek Robert volt az oka.
Megdermedtem.
Linda?
Az a nő, aki koszorúslányom volt, aki a gyerekeim számára olyan lett, mint egy nagynéni, és aki egész éjjel a karjában tartott, amikor Robert meghalt?
– Ez lehetetlen – suttogtam.
A rendőr elmondta, hogy a Linda otthonában talált bizonyítékok megerősítik a szándékos mérgezés gyanúját.
De miért most – amikor Robert már hat éve halott?
Másnap a lányom, Emily jött be a kórházba.
– Anya, van valami, amit még nem mondtam el. Három hete Linda sokáig állt apa fényképe előtt. Hallottam, ahogy azt suttogja: „Az enyémnek kellett volna lenned.”
Azon az éjszakán elárasztottak a fiatalkori emlékek.
Negyvenkét évvel ezelőtt könyvtárosként dolgoztam egy kisvárosban. Linda volt ott az első barátnőm – gyönyörű, magabiztos és vidám.
Egy este elvitt egy táncos estre, ahol megismerkedtem Roberttel.
Kétszer is felkért táncolni, az este végén pedig elkérte a telefonszámemet.
Hazafele menet Linda szokatlanul csendes volt.
Két hónappal később Robert és én egy párt alkottunk. Linda gratulált nekünk, egy évvel később pedig ott állt mellettem az esküvőnkön, és igazgatta a menyasszonyi ruhámat.
Csak most jutott eszembe, milyen ritkán mosolygott az esküvői fotóinkon. Miután kiengedtek a kórházból, a rendőrség – egy nyomozó jelenlétében – találkozót szervezett Lindával.
Velem szemben ült; úgy festett, mintha néhány nap alatt tíz évet öregedett volna.
– Miért, Linda? Mit ártottam én neked?
Remegni kezdett az ajka.
– Elvetted tőlem azt a férfit, akit egész életemben szerettem.
– Robertet? „Már előbb ismertem őt, mint te. Hat hónapon át vártam, hogy belém szeressen. De azon az estén, amikor bemutattam titeket egymásnak, le sem tudta venni rólad a szemét.”
Alig hittem a fülemnek.
„De erről sosem beszéltél nekem!”
„Mert ő téged választott. Én pedig ezt nem tudtam elfogadni.”
„Ott voltál az esküvőnkön! A karodban tartottad a gyerekeimet! Mellettem álltál, amikor Robert meghalt!”
Linda zokogni kezdett.
„Valahányszor láttam, milyen boldog vagy, feltettem magamnak a kérdést: »Miért pont ő? Miért nem én?«”
„De Robert már hat éve meghalt. Miért döntöttél úgy, hogy épp most ölsz meg?”
Hosszú ideig hallgatott.
„Három hete említetted, hogy közelebb szeretnél költözni a lányodhoz. Utazni akartál, és élvezni az életet az unokáiddal. Ekkor jöttem rá, hogy Robert halála után is képes vagy boldog lenni – miközben én végig foglya maradtam annak a régi féltékenységnek.”
Bevallotta, hogy bár hozzáment egy másik férfihoz, sosem hagyott fel azzal, hogy a saját életét a miénkhez hasonlítsa. Végül a házassága tönkrement, ő pedig teljesen egyedül maradt.
„Azt akartam, hogy érezd azt a fájdalmat, amit negyvenkét éve hordozok magamban.”
Könnyek szöktek a szemembe.
„Linda, nem miattam veszítetted el a boldogságodat. Robert saját maga döntött. Nem is tudtam, mit érzel iránta!”
Bevallotta, hogy előre eltervezte az utolsó közös vacsoránkat.
A szépen megterített asztal, a fiatalkorunk dalai, sőt, még az utolsó fénykép is – semmi sem volt a véletlen műve.
Ám amikor összeestem, megijedt a tettétől, és végül mentőt hívott.
Az orvosok szerint ez a hívás mentette meg az életemet.
„Bárcsak visszaforgathatnám az időt…” – zokogta.
„Nem teheted, Linda. És semmi sem igazolhatja, amit tettél.”
Ez volt az utolsó alkalom, hogy láttam őt.
Linda beismerte bűnösségét, és szembe kellett néznie a jogi következményekkel. Emellett vállalta, hogy pszichológiai segítséget kér.
Emilyhez költöztem.
Az első néhány hónap nehéz volt. Gyakran ébredtem fel az éjszaka közepén, felidézve Linda arcának hideg kifejezését és azt a két szót:
„Tudom, Margaret.”
Ám a lányom és az unokáim segítettek, hogy lassan visszataláljak a normális élethez.
Egy este a tizenhárom éves unokám, Sophie megkérdezte tőlem:
„Nagyi, most már félsz bízni másokban?”
„Igen, drágám. Kicsit.”
Szorosan átölelt.
„De attól, hogy egy ember megbántott, még nem jelenti azt, hogy mindenki más is ezt fogja tenni.”
Szavai könnyeket csaltak a szemembe.
Amikor beköszöntött a tavasz, csatlakoztam egy helyi női csoporthoz, új barátokra leltem, és minden vasárnap sütni kezdtem az unokáimmal. Egy nap Emily rátalált arra az utolsó fényképre, amelyen Lindával ketten szerepeltünk.
„Anya, töröljem ki?”
Hosszan elidőztem a képen.
Két idősödő nő ül az asztalnál, és mosolyog. Az egyik tele szeretettel és bizalommal; a másik szívében évek óta féltékenység és rejtett gyűlölet lakozott. – Nem, drágám. Tartsd meg. Szeretném, ha eszembe jutna, hogy az élet újrakezdődhet – még a legnagyobb árulások után is.
Hat hónappal később volt a születésnapom.
Emily és az unokák csodálatos vacsorával készültek. Sophie elővette a telefonját.
– Nagyi, készítsünk egy közös fotót!
Egy pillanatra összeszorult a szívem.
Eszembe jutott az az utolsó vacsora Lindáéknál.
Ám aztán ránéztem a lányomra, az unokáimra és az ő boldog arcukra.
Átöleltem őket.
– Természetesen, drágáim.
Ezen a fényképen újra mosolygok.
De ezúttal nem rejtőzik félelem a mosolyom mögött.
Csak szeretet, hála és az újbóli élni akarás.
Linda negyvenkét éven át irigyelte a boldogságomat, anélkül, hogy valaha is megértette volna: más öröme nem oka a saját nyomorúságának.
Megpróbálta ellopni a jövőmet, de nem sikerült elvennie azt, ami a legfontosabb: a családom szeretetét és az élni akarásomat.
Ma pedig egy dolgot biztosan tudok: néha éppen az követi el a legnagyobb árulást, akiben a legjobban bíztunk.
Ám sosem szabad megengedni, hogy mások irigysége írja meg az életünk utolsó fejezetét.
Életem legszebb napjai még előttem álltak.
